le mur d'Adrien, protège qui ?

entre ces maudits écossais venus du Nord barbare et les civilisés du Sus romanisés !

Le mur d'Hadrien est une fortification en pierre et en tourbe construit à partir de 122 par les Romains sur toute la largeur de l'Angleterre pour protéger le sud de l'île des attaques des tribus de l'actuelle Écosse. Le nom est également parfois employé pour désigner la frontière entre l'Écosse et l'Angleterre, même si la frontière actuelle ne le suit pas.

Le mur a marqué le nord de l'empire romain en Grande-Bretagne pendant très longtemps, et c'était également la frontière la plus belle de l'empire. En plus de son utilisation comme fortification militaire, on pense que les portes du mur auraient également servi de postes de contrôle pour la perception de taxes sur les produits importés.

Une importante partie du mur existe toujours, en particulier dans la partie centrale et le mur est encore praticable à pied sans danger. C'est aujourd'hui l'attraction touristique la plus populaire du nord de l'Angleterre. En 1987, l'UNESCO l'a inscrit au patrimoine historique mondial.

Le mur d'Hadrien s'étend sur environ 120 km, il commence à l'est du fleuve Tyne jusqu'au Solway Firth à l'ouest. Il longe au sud la frontière actuelle entre l'Angleterre et l'Écosse et en est le plus proche à son extrémité occidentale; il s'agit de l'un des derniers vertiges du passage des Romains dans cette région.

Le mur d'Hadrien fut construit à la suite de la visite de l'empereur romain Hadrien (règne de 117 à 138) dans la province de Bretagne, qui contrairement à ses prédécesseurs, croyait que même ce puissant empire devait être délimité.

La construction du mur a commencé en 122 après J.-C. et il fut renforcé au cours des années grâce aux soldats des trois légions romaines qui ont participé à la tâche. L'itinéraire choisi a largement été inspiré de la voie romaine de Stanegate qui va des villes de Carlisle à Corbridge, qui a toujours été protégé par un limes et par de nombreux forts, dont le fort Vindolanda.

Fabriqué en pierres et en terre, le mur était initialement haut de 3 à 5 mètres, mais quelques sections ne dépassent pas 2,5 mètres. On estime la largeur à environ 3 mètres. Pour le protéger, quatorze forts étaient positionnés sur sa longueur, comme ceux de Housesteads et Birdoswald. Il y avait 80 tours milliaires, Milecastles en anglais, parce qu'elles étaient disposées tous les milles romains, environ 1500 mètres. Ces tours servaient à la fois pour la surveillance à distance et d'abris pour les sentinelles.
Le mur faisait partie d'un système défensif qui, en allant du nord (côté Écosse) vers le sud (côté de l'empire), incluait :

• un glacis et un fossé profond armé de rangées de pieux taillés en pointe
• le mur proprement dit avec son chemin de ronde
• une route militaire (la « Military Way » ou « Voie Militaire »)
• le vallum - deux rives avec un énorme fossé qui les sépare. Le Vallum servait probablement à délimiter la zone militaire plus qu'à être une fortification, même si les tribus britanniques du sud n'étaient pas protégées par elles-mêmes.

Le mur avait été construit pour délimiter la Grande-Bretagne et l'Écosse pays que les Romains n'avaient pas conquis et considéré comme peuplé par des barbares.

Long d'un peu plus de cent kilomètres, le mur d'Hadrien était, à l'époque, un infranchissable rempart. Construit la plupart du temps tout le long d'une ligne de collines et de falaises qui faisaient face au nord, et reliant la Mer du Nord à la Mer d'Irlande, de Newcastle à Carlisle, il était entouré de fossés et fut totalement efficace pendant plus de trois siècles.

Le Mur d'Hadrien

Le mur était gardé par les unités auxiliaires de l'armée (des non-citoyens). Leur nombre a bien sûr varié au cours du temps mais ils étaient environ 9 000 hommes en comptant infanterie et cavalerie. Les archéologues qui ont fait des fouilles parmi les ruines avoisinant le mur ont trouvé des artefacts révélant certains aspects de la vie quotidienne : planches de jeux, lettres gravées dans le bois, tasses, chaussures en cuir. Les chercheurs ont même découvert un trésor de pièces d'argent, sans doute un tribut payé par une peuplade voisine, ou encore un butin rapporté d'un des nombreux combats qui avaient alors cours.

La garnison a subi une grave attaque en 180, et plus encore en 196 et en 197. Elle avait alors été sérieusement affaiblie ; après la principale reconstruction du mur, l'empereur Septime Sévère mena une implacable répression à l'encontre des populations hostiles. Après cette « pacification » brutale des tribus sous Septime Sévère, la région autour du mur est demeurée paisible pour la plus grande partie du reste du III^e siècle. Il semble que la majorité des hommes de la garnison se soient intégrés dans les communautés locales.

Le déclin début du V^e siècle de l'ère chrétienne, l'empire romain en plein déclin négligea cette frontière si lointaine. Les soldats, petit à petit, abandonnèrent leur poste s'installant pour la plupart dans la région pour devenir de simples paysans. Au cours des siècles qui suivirent, le mur fut laissé à l'abandon, livré au pillage des villageois qui récupérèrent une grande partie des pierres pour construire d'autres murs, leurs maisons, leurs églises. Ainsi, on trouve dans les fondations de l'abbaye d'Hexham, des pierres romaines.

Les autres fortifications 

Quinze ans après la fin de la construction du mur, une fortification en tourbe, le mur d'Antonin, a été construit entre l'estuaire de la Clyde et l'estuaire de la Forth en Écosse. Étant donné qu'il était moins sophistiqué, il fut occupé pendant une période discontinue et comme la garnison de ce secteur était moins nombreuse, les Romains ont préféré remettre en état le mur d'Hadrien et le réoccuper.