vue à 10 milliards d'années lumières !

voir le téléscope ( le VLT) au nord du Chili !

La piste est toujours aussi vertigineuse mais après une telle nuit, le cœur est rassuré. Une trentaine de kilomètres plus au sud, voici l’embranchement menant au " Very Large Telescope " du Paranal.

Comme pour tout grand observatoire qui se respecte, l’accès se fait par une piste privée et fermée par une guérite bien gardée. Ensuite seulement, on découvre la base. Aucun romantisme dans l’alignement régulier de ces rangées de containers blancs qui font office de chambres, de sanitaires, de bureaux où l’on gère et de restaurant où l’on mange très bien et à toute heure. Ceux qui ont fréquenté des base militaires, scientifiques ou pétrolières en Arctique, dans le désert ou au milieu de nulle part, comprendront !

Une cinquantaine de mètres au dessus de la base-vie trône l’observatoire. Il s’étend sur un hectare au sommet de la montagne qui a été arasée pour accueillir quatre miroirs principaux de 8 mètres de diamètre et deux secondaires, plus petits. On y est en permanence secoué par le vent, essoufflé par le manque d’oxygène, aveuglé par la lumière... mais on se sent au sommet du monde, encore sur la Terre mais déjà si proche des étoiles !

Nul romantisme non plus à l’intérieur des bâtiments qui font davantage penser à une centrale thermique qu’à un observatoire astronomique. Des tuyaux, des fils, des câbles courent de coursives en placards électriques. Le béton et l’acier colonisent les moindres recoins. Surtout, il y a ces extraordinaires miroirs géants de 8 mètres de diamètre chacun, délicatement couchés sur un matelas composé de centaines de vérins actifs.

Avant de se positionner dans leur écrin sophistiqué, ces miroirs ont fait un très long voyage. D’abord coulés dans une verrerie allemande, ils ont ensuite été polis dans une petite usine très spécialisée de la vallée de la Seine, puis ont descendu le fleuve en péniche jusqu’au port du Havre avant d’être embarqués sur un cargo pour le Chili. Ensuite, il a fallu construire une piste en sel pour permettre leur convoyage à travers le désert jusqu'à la montagne. Un voyage au long cours d’une petite dizaine d’années.

Aujourd’hui, 4 télescopes reçoivent la lumière du cosmos. Les résultats dépassent déjà les ambitions des plus optimistes, concurrençant les performances du télescope spatial Hubble. Ainsi, ces extraordinaires photographies d’explosions de Supernova dans le Grand Nuage de Magellan ou ces clichés intimistes de galaxies distantes de plusieurs milliards d’années lumières.